信任鏈，即數字證書鏈，是指從根證書開始，通過層層信任，使持有終端實體證書的人可以獲得委托信任，以證明身份。基于信息安全的考慮，在進行電子商務或使用政府服務時，交易對方的用戶基于根證書，憑借對發證機構的信任，相信持有信任鏈端點的證書持有者確實是同一個人，并通過公鑰加密保證通信的保密性，通過數字簽名保證內容的準確性，以及保證對方的不可抵賴性。
公鑰基礎設施在X.509和RFC 5280中規定了使用信任鏈的認證路徑驗證算法。其中，證書撤銷列表和OCSP檢查手中的證書是否在過期前被證書機構撤銷。另一方面，在頒發新的證書時，證書頒發機構也可以通過證書透明化來公布證書頒發的記錄，供公眾查詢，以防止其他機構在未經當事人同意的情況下頒發虛假的證書來偽造其身份。
背景介紹在互聯網上，任何組織都可以注冊域名，設立服務器，供廣大公眾連接和交流，進行電子商務或使用政府服務。雖然公鑰加密可以保證通信的保密性，數字簽名可以保證內容的準確性，保證對方無法否認，但如果數字證書沒有經過可信的數字證書認證機構的數字簽名（即自簽名證書），對方的真實身份仍然值得懷疑（除非通信雙方已經認識對方，并事先通過安全渠道交換了數字證書）。
數字證書認證機構在公鑰密碼基礎設施中起著非常重要的作用，計算機軟件安裝并信任其根證書后，根據其私鑰簽發的下級證書可以自動被信任（基于數字簽名），如果是中介證書，那么下級的終端實體證書也自動被信任，這就構成了一個信任鏈。
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